Este local não é apenas um estádio — que, por acaso, é o terceiro maior da Europa, apenas batido por Camp Nou e Wembley. É solo sagrado, e sangrado, para os irlandeses. Em novembro de 1920, num domingo, jogava-se um Dublin vs. Tipperary da Liga de Futebol Gaélico. Em plena luta pela independência, o exército inglês invadiu o estádio e disparou sobre a multidão. Morreram 14 pessoas, entre as quais o capitão forasteiro Michael Hogan, que deu o nome à bancada central do recinto, o que levou à proibição da prática de desportos de origem inglesa (o futebol e o râguebi) no local. O que se passou ali impulsionou a independência do país, que aconteceu dois anos depois.
A chamada "Regra 42" durou até 2007, quando um Irlanda vs. Inglaterra do Torneio das Seis Nações enterrou definitivamente o machado de guerra entre os dois países. Ouviu-se o “God Save the Queen”, respeitado na íntegra pelos 82 mil espetadores. Mais emocionante para os irlandeses só quando os U2 cantaram aqui, exatamente 10 vezes ao vivo, sobre outro “Sunday, Bloody Sunday”. Por isso, as referências futebolísticas em Croke Park são escassas. Para se perceber o simbolismo, realizaram-se jogos de beisebol e futebol americano ao longo das décadas antes de a seleção irlandesa de futebol ali poder entrar em campo. Stephen Ireland, em 2007, marcou o único golo da vitória sobre o País de Gales, a contar para o Euro 2008. Ainda assim, com toda a tradição histórica carregada de simbolismo e dor, o jogo mais memorável que aqui se realizou aconteceu dois anos depois.
A Irlanda de Giovanni Trapattoni, liderada por Robbie Keane, jogava o play-off de acesso ao Mundial da África do Sul contra a França. Croke Park enchia-se com 74 mil almas para ver um dos "ingleses" contra um rival comum. A França ganhou com um golo de Anelka, na única derrota em jogos oficiais que os irlandeses sofreram naquele palco. Mas foi o jogo da segunda mão — e sublinho a palavra mão — que ficou para sempre na história. Depois de uma vitória nos 90 minutos no Stade de France, Thierry Henry dominou a bola com o pulso esquerdo para assistir Gallas para o 1-1 final, que ditou a qualificação gaulesa para o Mundial. A famosa “The Hand of Frog” (A Mão do Sapo), em oposição à “Hand of God” (Mão de Deus) de Maradona, foi uma das maiores vergonhas futebolísticas, recordada como o exemplo perfeito em muitas discussões para a introdução do VAR. Os irlandeses não foram ao Mundial, mas foram a gota de água para mudar a história do futebol.
Nunca mais os irlandeses jogaram em Croke Park. Mas, se acha que isto é passado, daqueles filmes a preto e branco, deixe-me dizer-lhe que está muito enganado. Sabe quando se realizou o primeiro jogo de clubes em Croke Park? Foi nada mais, nada menos, do que há três semanas. Um jogo de pré-época que colocou frente a frente o Manchester United e o Leeds United. Uma rivalidade inglesa num palco sagrado do nacionalismo irlandês. O estádio encheu com 82 300 pessoas. O jogo de (e dos) ingleses com maior assistência de sempre na Irlanda. A última barreira estava quebrada e, mais de 100 anos após o nascimento, as feridas estão saradas.
Depois de duas crónicas especiais em jeito de turismo de viagens e desporto, na próxima semana retomamos os caminhos tradicionais destas crónicas. Obrigado por ter vindo nesta MAGNÍFICA viagem ao longo dos últimos meses. Ou Slán agaibh, como se diz por estas bandas.
"Ah, então e o hurling?", perguntam os leitores mais fiéis e atentos. Querem mesmo saber tudo sobre este mítico desporto que só é jogado na Irlanda e em comunidades irlandesas espalhadas pelo mundo fora? Epá… só visto. Em primeiro lugar, é o desporto de estádio mais rápido do mundo. Uma espécie de râguebi, pois são 15 contra 15 e as balizas são em 'H'. Hóquei, porque é jogado com uma espécie de stick feito de troncos de árvore. Futebol, porque é jogado num estádio. Críquete, porque as bolas usadas são de cortiça revestida a couro. Futebol americano, porque os jogadores têm de usar capacete com proteção facial. Andebol, porque podem dar quatro passos com a bola na mão. E circo, porque só se pode avançar em campo a dar toques de habilidade com a bola na ponta do stick.
Agora imagine que, com exceção dos capacetes, as regras básicas do jogo são mais ou menos as mesmas há três mil anos. Depois desta incrível mistura que enche Croke Park semana após semana, ainda tem dúvidas de que os irlandeses são os maiores do desporto?
